Le Pont Pegasus occupe une place unique dans l’histoire du Jour J : il est le tout premier objectif libéré lors de la libération de l’Europe occidentale. À 0h16 le 6 juin 1944 — plus de six heures avant que le premier soldat ne pose le pied sur les plages — six planeurs Horsa transportant 181 hommes de la 6e division aéroportée britannique se posèrent dans l’obscurité quasi totale à quelques mètres de leur cible. Leur mission, sous le commandement du major John Howard, consistait à s’emparer des ponts sur le canal de Caen et sur l’Orne, et à les tenir jusqu’à l’arrivée des forces terrestres. Ils prirent les deux ponts en moins de dix minutes, sans perdre un seul homme dans l’assaut.
Le succès de l’opération était capital. Si les Allemands avaient pu détruire les ponts et utiliser les cours d’eau comme barrière défensive, le flanc oriental de l’ensemble du débarquement allié aurait été exposé. En les conservant intacts, les hommes d’Howard permirent le renforcement rapide de la tête de pont aéroportée qui sécurisa le côté gauche de l’invasion.
Le Café Gondrée — La Première Maison Libérée de France
Sur la rive ouest du canal, directement à côté du pont, se trouve le Café Gondrée — la première maison de France à avoir été libérée le Jour J. Georges et Thérèse Gondrée transmettaient des informations aux services de renseignement britanniques depuis plusieurs mois avant les débarquements. Lorsque les parachutistes arrivèrent dans la nuit et frappèrent à la porte, Thérèse ouvrit et Georges alla chercher 97 bouteilles de champagne qu’il avait enterrées dans le jardin pour les cacher aux Allemands. Le café est géré depuis lors par leur fille Arlette Gondrée, qui accueille des vétérans, des dignitaires et des visiteurs depuis plus de 80 ans. C’est un endroit profondément personnel et émouvant à visiter.
Mémorial Pégase
Le musée Mémorial Pégase à Ranville, à quelques centaines de mètres du pont, abrite le pont Pegasus d’origine — remplacé en 1994 mais conservé ici dans son intégralité — ainsi qu’une collection extraordinaire d’objets. Parmi les pièces exposées figurent le béret et le pistolet de service du major John Howard, la cornemuse du soldat Bill Millin (le célèbre « Mad Piper » qui joua sur les plages tandis que les autres cherchaient à se couvrir), des composants du planeur Horsa, des lettres personnelles, des photographies et des équipements appartenant aux hommes de la 6e Aéroportée. Le musée raconte l’intégralité de l’histoire de l’opération aéroportée, depuis la planification jusqu’à l’exécution et les semaines de combat qui suivirent.
Comment y accéder
Le Pont Pegasus est à environ 1 heure 45 minutes du Château de Flottemanville en voiture, en direction du sud-est vers Caen puis au nord par la D514 jusqu’à Bénouville. Il se combine naturellement avec une visite au cimetière de guerre du Commonwealth de Ranville — le premier cimetière du Commonwealth établi en France après le Débarquement — et la ville de Caen, dont le musée (Mémorial de Caen) offre la vue d’ensemble la plus complète de toute la campagne de Normandie.